【深度长文】元宇宙大学现在是怎样的，未来又会是怎样的

　　从深入放大的人类细胞，到从月球表面和研究遥远的恒星，和住在700英里外的同学在院子里玩飞盘。这些情景对大多数大学生来说都是遥不可及的。然而，一项新的虚拟现实实验正在让这些成为可能。近日，美国的10所高等教育机构已经签约准备创建自己校园的数字版本，当学生戴着VR头戴设备时，校园中的很多事物看起来都有3D效果，并且有身临其境的感觉。元宇宙大学（metaversities）正在科技行业和教育行业里流行开来。

　　在这10所大学背后提供技术支持的是一家来自爱尔兰的科技公司Engage，这家公司提供的虚拟现实体验，让学生们能够身临其境地感受在泰坦尼克号上的航行、乘坐阿波罗11号飞船执行太空任务等。我们之前曾报道，ENGAGE将和其合作伙伴VictoryXR共同合作，计划在今年秋季在美国推出10个元宇宙大学（metaversities）项目。

　　值得注意的是，在为这个项目以及所需要的VR头显设备的资金，则来自Facebook的母公司Meta。

　　这个被成为“数字孪生校园”的项目最引人注目的部分是，除了学生们可以通过互联网访问数字校园，并可以使用虚拟形象与其他人互动，同时在这个虚拟校园里为学生提供导航。另外，一些虚拟现实技术支持的教学工具也能够在其中得到使用，允许学生操作3D物体，可以进行各种科学实验或是探索历史。斯坦福大学的一项新研究表明，这种虚拟现实课程一开始听起来可能是奇怪，也有可能会感到很棒，这取决于你个人的观点。但随着时间的推移，对学生来说，它确实会变得更加有趣、更加真实。

　　尽管如此，斯坦福大学的这项研究还是引发了有关成本、可访问性和隐私的问题。其中一个最大的问题是：为什么要这么做？

　　西蒙斯大学（Simmons University）的副教授和教育VR设计和开发公司Proximal的联合创始人Jeffrey Pomerantz表示，通常来说，扩展现实的真正价值在于它能让你做一些你用其他方式无法做到的事情。数字化复制一个校园会有什么教育价值？

　　然而，每一位参与者的答案可能不同。南达科他州立大学（South Dakota State University）的学校领导希望它的元宇宙校园能够帮助到来自其庞大的来自农村的学生。西南俄勒冈社区学院（Southwestern Oregon Community College）的学校领导则希望它的元宇宙大学能够激发潜在的学习者，使他们有兴趣进入高等教育。

　　那么，对Meta公司呢？

　　Meta公司沉浸式学习负责人Monica Arés表示，我们想要在元宇宙里打造出一个学习的生态系统。我们希望确保，我们不仅要让未来的劳动力准备好与这些技术互动，而且要打造这些技术。

　　她认为，虚拟现实技术的兴起将改变目前的混合教育模式，即从线上学习和面授学习融合的环境，转变为“三联”模式，即“在线、亲身和模拟之间无缝切换，不受时间、地域和规模的限制”。

　　因此，在Meta提出的希望通过元宇宙覆盖10亿用户以及价值数千亿美元的市场的目标实现过程中，它没有忽视大学这个领域。Meta公司最近也宣布，将开设一家线下零售店，潜在客户可以在那里测试和购买其VR头戴设备。

　　南达科他州立大学（South Dakota State University）的Greg Heiberger表示，就企业而言，他们知道，从长远来看，最有价值的指数级增长将来自十几岁至20岁出头的年轻人。学生在他们的接受教育的过程中获得更多的接触、培训和积极的体验，这将对这些公司的商业模式产生积极影响。

　　不过，他仍然乐观地认为，在元宇宙沉浸式学习上的巨大投资也说明，Meta公司也有希望做一些善事的兴趣。他表示，我真的希望，由于虚拟现实等新技术的出现，社会经济差异和地理差异等问题可以在教育中得到弥补。我猜测，这两个原则在他们（Meta）的清单上几乎可以排在前列，并把其中一些资源回馈给社会，让世界变得更美好。

构建数字孪生

　　在2021年，VictoryXR使用来自高通公司（Qualcomm）的资金为莫尔豪斯学院（Morehouse College）创建了一个数字校园，旨在成为比Zoom更好的远程学习解决方案。当时，这个项目还没有被成为元宇宙大学（metaversity），这个名词是在Meta参与进来后才出现的。

莫尔豪斯学院的数字校园

　　VictoryXR的联合创始人及首席执行官Steve Grubbs表示，莫尔豪斯学院的项目引起了Meta公司管理层的注意，他们表示有兴趣投资创建更多的数字化校园。据Engage公司创始人及首席执行官David Whelan称，Meta公司的管理层已经对Engage有了解，知道这家公司提供的虚拟现实体验和其销售的Oculus头戴设备的结合能够得到用户的欢迎。

　　在这之后，很多公司和VictoryXR联系，表达了对该公司的兴趣。

　　在社区大学工作的虚拟现实顾问Karen Alexander在播客上听到了Steve Grubbs描述了这个项目，她主动提出让他把她的学院也包括进来。与此同时，南达科他州立大学的Greg Heiberger在一个网络研讨会上也听到Steve Grubbs描述了这个项目，他向莫尔豪斯学院的一位领导寻求建议，后者建议他与VictoryXR合作。

　　一旦确定了和这些大学的合作意向，VictoryXR会向校方索要每一所大学的地图、照片和视频，以帮助其创建每一所大学的数字副本。比如，一段描述俄勒冈州西南社区学院（Southwestern Oregon Community College）数字校园的视频显示了该校的科学实验室、镶木板的教学楼和以高大的松树为标志的场地。一段描述莫尔豪斯学院数字校园的视频展示了这所学校的红砖建筑、音乐厅和校园雕像。

　　Greg Heiberger非常期待能看到他所在学院的标志性的钟楼的数字版本。他认为，建设一个感觉像南达科他州大学的数字校园对我们来说真的很重要。文化、感觉、怀旧，所有这些都是作为一名这所大学的学生应该有的东西。

在虚拟现实里学习

　　在大学课堂上，一边操纵虚拟教室里的虚拟人物，一边试图集中注意力，这可能会感觉有点奇怪。但是，斯坦福大学的一项新研究表明，随着时间的推移，这种环境对学生来说会变得更舒适。

　　这项研究跟踪了解了80多名学生的学习结果，这些学生在10周的课程中接受了关于Engage平台的培训，然后戴着Oculus Quest 2头戴设备，通过虚拟形象参与小组讨论。其中超过一半的学生在此之前从未使用过虚拟现实。

　　研究结果显示，在这10周中，学生对虚拟现实体验的享受、对虚拟人物的认同、与同学的联系感觉以及对虚拟现实环境的真实感都有所增加。

　　研究人员表示，这表明人们尝试使用虚拟现实空间的次数越多，他们可能会更容易接受。这是有可能的，一旦参与者适应了这种媒体，不再对技术的新鲜感感到不适，他们就能够获得VR和CVE（collaborative virtual environments，协作式虚拟环境）提供的优势，并感受到更多的存在感和连接感。

　　这一研究得到的假设性结论对于参与到构建元宇宙大学的诸多大学来说是鼓舞人心的。今年秋天，南达科塔州立大学计划使用其新款头戴式设备提供两门带有VR组件的科学课程，其中一门课程完全是在线的，面向可能不住在校园附近的学生，这些学生会通过邮寄方式收到VR头戴设备。而西南俄勒冈社区学院则计划在林业、通信和微观经济学课程中使用虚拟现实技术。

　　作为虚拟现实技术的倡导者，Proximal的联合创始人Jeffrey Pomerantz认为，这可能是一种非常强大的教育技术，尤其是对于那些在现实生活中无法进行的昂贵或危险的课堂活动。但他也表示，目前还不清楚所谓的元宇宙大学校园环境会给学习体验带来什么。他在2018年发表的关于大学虚拟现实的研究表明，学生和教授对使用明显有助于实现教育目标的工具感兴趣，而不仅仅是为了他们自己。

　　他提到，数字校园非常酷炫，但我不确定这就是目前真正的价值所在。在虚拟现实中，你没有理由再需要“走”到教室里。

　　南达科他州立大学的Greg Heiberger在学生事物方面的背景给了他不同的视角。Greg Heiberger认为，校园环境对面对面的高等教育很重要，对远程的在线的高等教育也可能很重要。

　　当被问到，他认为数字孪生校园是有趣的还是严肃的特征时，Greg Heiberger的回答是：两个特征都有。他表示，当我们观察实体校园时，对地点和社区的感觉对学生的学习成功、心理健康、建立社交、获得实习机会以及享受生活都很重要。如果没有这些，数字孪生校园只是一个度假胜地，一个碰巧有时间和其他人一起闲逛的好地方。

成本和顾虑

　　当谈到教育技术时，“免费”会是一个非常诱人的词。而那些参与到构建元宇宙大学（metuversity）项目的大学正在享受免费带来的许多好处。首先，他们不需要自己花钱来创建数字孪生校园。而且，这些大学还将免费获得50个Meta公司的Quest 2 VR头戴设备，这些设备的起价是299美元一个。

　　对于预算有限的大学来说，这样的提议（免费）会带来很大的不同。比如，南达科他州立大学的Greg Heiberger多年来一直对虚拟现实技术感兴趣，但硬件和软件的费用使其难以实现。他表示，Meta提供的50台头戴设备对我们来说是一个改变。它让我们可以走得很远。

　　但是这并不是说大学不需要为其他开支支付任何费用。他们为了让学生使用运行它们的软件而需要支付软件授权费。Steve Grubbs表示，这与订阅电子教科书的费用相当。目前，这个费用是针对那些想使用该工具上课的学生收取的，而对于那些只想在数字校园里使用他们的虚拟形象的学生则是免费的。

　　据Greg Heiberger称，目前每一位通过VR头戴设备访问南达科他州立大学元宇宙大学的费用不到100美元，这个费用和购买任何一个优质的VR应用的成本差不多。南达科他州立大学计划通过内部筹款的方式来覆盖这些成本，而不是从学生的学费里或是向学生收取额外费用来解决。

　　Proximal的联合创始人Jeffrey Pomerantz认为，对于那些不知道如何将其纳入正常运营预算的大学来说，这种经常性成本最终可能会成为一个问题。他解释道，很多时候，大学把新兴科技视为一种特殊项目。在高等教育中，这类特殊项目的可持续性的关键是，它们必须成为可操作的并能够纳入学术项目中。

　　元宇宙大学的负责人们很兴奋，因为它允许学生随时随地携带VR头戴设备。但Jeffrey Pomerantz则警告说，大学们应该注意到，在任何地方都戴头戴设备其实并不是个好主意。他补充道，如果你要在校园里使用沉浸式VR，你需要在校园里为学生们提供一个空间，这样他们就不会撞到对方，也不会把电脑从桌子上撞下来。你肯定不想让学生们戴着VR头款到处在校园走来走去。

　　那么，对于那些没有VR头戴设备或者不喜欢使用VR头戴设备的学生怎么办呢？Steve Grubbs表示，他们仍然可以通过浏览器访问数字校园，尽管这种体验不会是沉浸式的。浏览器的选择很好，当然头戴设备的体验会更好。

　　Jeffrey Pomerantz还提到，用户隐私在科技领域是一个热门话题，尤其是涉及到中小学和大学使用的工具时。理论上，VR工具可以收集大量用户数据，于是就产生了一个关键问题：你有多大程度信任你的供应商？他还指出，很多公司对他们收集的很多数据进行了隐藏和保密。但是相比之下，他希望虚拟现实工具能够与大学教授们分享学生在学习目标方面取得进展的数据。

　　Engage公司创始人及首席执行官David Whelan表示，学生的安全对Engage很重要，他的公司遵守欧盟的《通用数据保护条例》。Steve Grubbs也表示，VictoryXR并没有通过它的平台收集数据，学生将能够通过调整设置来管理通过Quest头戴设备收集到的数据。

　　Greg Heiberger承认元宇宙大学会引起人们对隐私和安全的担忧。但他认为，高等教育不应该只是在技术方面保护学生的安全，它还应该教会学生如何保护自己和社区的安全，并帮助他们建立毕业后需要具备的信息素养。

　　所以让学生们体验下虚拟现实可能会有一些好处。Greg Heiberger表示，我认为帮助学生以一种安全的方式探索这个问题是我们的工作，帮助他们为他们愿意承担的风险建立自己的决策框架。

Meta的宏大计划

　　Meta公司沉浸式学习负责人Monica Arés曾经是一名老师，她回忆起她当时一直担心自己的课不能吸引学生的注意力。

　　她提到，我花了无数个小时试图创造视觉效果丰富的课程，当我戴上VR头戴设备的那一刻，我就知道这就是我一直在寻找的媒介。她认为，一旦更多的教师有机会尝试使用虚拟现实进行教学，他们也会有类似的感觉。

　　她还提到，我最喜欢做的事情就是把教育者放在里面一起来思考。他们有一千种可能的想法。这是一种非常自然的学习方式，这是一种解决我们已有问题的新方法。其中一个原因可能是更传统的在线学习方式的局限性，正如疫情中所表明的，在线学习几乎无法为学生带来好奇心和彼此之间的联系。元宇宙大学项目之所以吸引Meta，是因为这个项目承诺可以让远程学习变得更具沉浸式、学习氛围更加活跃，从而更加吸引人。

　　Meta对元宇宙大学的支持是其整个用于构建和创造出适合虚拟环境的技能和内容的1.5亿美元投资的一部分。Meta没有透露这笔资金中有多少将用于构建元宇宙大学项目中。Monica Arés表示，Meta并不专注于从合作中获得收入。相反，Meta的主要目标是增加人们接受教育的机会，并改变我们的学习方式。

　　尽管如此，Engage的David Whelan表示，Meta可能会有兴趣与大学合作，尝试在VR头戴设备上复制多年前导致个人电脑流行的方式。他表示，电脑开始在家庭中作为娱乐，然后延伸到了学校，在之后进入了日常生活和工作中。虚拟现实技术也可以走同样的路线。

　　Monica Arés承认，虚拟现实已经在游戏和娱乐领域得到了证明。接下来的一个方向会是教育领域。元宇宙需要一段时间才能完全实现，我迫不及待地想看看它会如何发展。

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